O pH é definido como o logaritmo negativo da concentração de iões de hidrogénio. Isso significa que uma solução ácida, com uma concentração elevada de iões de hidrogénio, corresponde a um pH baixo. Pelo contrário, as soluções alcalinas têm poucos iões de hidrogénio mas um pH elevado. Essa relação inversa pode fazer alguma confusão no início, mas recentemente o pH tornou-se um termo corriqueiro. Os sabonetes, os champôs - e até alguns refrigerantes - gabam-se de ter "um pH equilibrado". Vale a pena recordar que o pH é uma função logarítmica, o que significa que uma mudança de uma unidade de pH corresponde a uma diferença dez vezes maior na concentração de iões de hidrogénio. Assim, o vinagre ( que tem um pH de 2 ) contém quase um bilião de vezes mais iões de hidrogénio do que o amoníaco ( pH 11 ).
A maioria das células prefere um meio próximo do pH neutro (7,0), em que a concentração de iões de hidrogénio é equilibrada por uma concentração igual de iões de hidroxilo ( um ião de hidrogénio e um ião de hidroxilo combinam-se para formar uma molécula de água). As células são também muito sensíveis a pequenas alterações no pH, razão pela qual o pH do sangue humano é rigorosamente regulado. O seu valor ronda os 7,4 e quando ultrapassa os 7,7 ou não atinge os 7,0 é imcompatível com a vida.
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